氯溶于水后生成次氯酸，漂白粉在水中也能水解成次氯酸。

　　氯的杀菌作用，主要是次氯酸体积小，不荷电，易穿过细胞壁；同时，它又是一种强氧化剂，能损害细胞膜，使蛋白质、RNA和DNA等物质释出，并影响和干扰多种酶系统（主要是磷酸葡萄糖脱氢酶的巯基被氧化破坏），使糖代谢受阻，从而使细菌死亡。氯对病毒的作用，在于对核酸的致死性损害。

　　实际上，当水中含有氨时，将与HOCl产生一氯胺和二氯胺。